सांस्कृतिक भिन्नता वह प्रक्रिया है जिसके द्वारा समय के साथ संस्कृतियाँ एक-दूसरे से कम मिलती-जुलती हो जाती हैं। अलगाव, संघर्ष और अनुकूलन समूहों को अलग कर देते हैं। भाषाएँ अलग-अलग विकसित होती हैं। रीति-रिवाज बदलते हैं। मान्यताएँ भिन्न हो जाती हैं। कभी एक जैसी रहीं दो संस्कृतियाँ अब अलग हो जाती हैं। अमेरिका के अमीश लोग इसका एक उदाहरण हैं। वे मुख्यधारा के समाज से अलग हो गए और अपनी एक विशिष्ट संस्कृति को बनाए रखा।

जब संचार रुक जाता है, तब भिन्नता उत्पन्न होती है। एक समूह नए वातावरण में प्रवास करता है। वे स्थानीय परिस्थितियों के अनुकूल ढल जाते हैं। उनके औजार, भोजन और वस्त्र बदल जाते हैं। उनकी भाषा में नए शब्द जुड़ जाते हैं। उनका धर्म विकसित होता है। पीढ़ियों के दौरान, ये अंतर संचित होते जाते हैं। मूल संस्कृति और उससे निकली नई संस्कृति अब एक जैसी नहीं रह जातीं।

सांस्कृतिक भिन्नता के कारण

• भौगोलिक अलगाव।
• राजनीतिक पृथक्करण।
• धार्मिक विभाजन।
• भाषा का विकास।
• नए वातावरण के अनुकूलन।

सांस्कृतिक भिन्नता अभिसरण के विपरीत है। यह विविधता का निर्माण करती है। यह विरासत को संरक्षित करती है। एक भाषा जो विभाजित होती है, वह एक नई भाषा बन जाती है। लैटिन भाषा से फ्रेंच, स्पेनिश, इटालियन और पुर्तगाली भाषाएँ विकसित हुईं। एक धर्म जो विभाजित होता है, वह एक नया संप्रदाय बन जाता है। ईसाई धर्म से कैथोलिक, ऑर्थोडॉक्स और प्रोटेस्टेंट धर्म विकसित हुए। भिन्नता स्वाभाविक है। यह तब होती है जब समूह अलग हो जाते हैं। यह अपरिहार्य भी है। कोई भी संस्कृति हमेशा के लिए स्थिर नहीं रहती। परिवर्तन निरंतर है। प्रश्न यह है कि क्या परिवर्तन लोगों को एक साथ लाता है या उन्हें अलग करता है। दोनों ही होते हैं। दोनों ही मानव इतिहास का हिस्सा हैं। सांस्कृतिक भिन्नता विविधता का आधार है। इसके बिना, दुनिया नीरस हो जाएगी। इसके साथ, दुनिया समृद्ध है। अभिसरण और भिन्नता के बीच का तनाव वैश्विक परिदृश्य को आकार देता है।