« Ain't » est l'un des mots les plus détestés de l'anglais. Les enseignants l'interdisent. Les guides de style le qualifient de non standard. Pourtant, il fait partie de la langue depuis le XVIIIe siècle et est utilisé quotidiennement par des millions de locuteurs. C'est la contraction de « am not », « is not », « are not », « has not » et « have not ». Un seul mot en remplace cinq. C'est cette efficacité qui explique sa longévité.

Ce mot est courant dans les dialectes régionaux : l’anglais du Sud des États-Unis, le cockney, l’anglais des Appalaches, et bien d’autres. On le retrouve en littérature, de Mark Twain à Zora Neale Hurston. Il est également fréquent dans la musique populaire. « Ain’t No Sunshine » a remporté un Grammy Award. « Ain’t Nobody » est un classique du funk. L’interdiction est une question de classe, pas de clarté. « I ain’t going » est parfaitement compréhensible.

Quand l'utiliser

• Discours informel: convient aux amis et à la famille.
• Dialogue dans la fiction : capture la voix et la région.
• Écriture formelle: évitez-la sauf si vous citez.
• Entretiens d'embauche: il est plus sûr d'utiliser des formulaires standard.

La langue évolue. Certains linguistes prévoient que « ain't » deviendra la norme d'ici un siècle. D'autres en doutent. Pour l'instant, cela reste un signe distinctif. Son utilisation permet de savoir d'où l'on vient et qui l'on est. Ce n'est pas un défaut. C'est le fonctionnement normal de la langue.