Vous avez un corps et un esprit. Le corps est physique : il a un poids, une localisation et des parties. L’esprit, lui, ne l’est pas. Il pense, ressent et décide. Quel est leur lien ? Le dualisme est la conception selon laquelle l’esprit et le corps sont deux entités distinctes. René Descartes en a donné la formulation classique : le corps est une substance étendue, occupant un espace ; l’esprit est une substance pensante, sans extension. Ils interagissent au niveau de la glande pinéale, suggérait-il, bien que les détails de cette explication n’aient jamais été convaincants.

Le dualisme se présente sous plusieurs formes. Le dualisme de substance soutient que l'esprit et le corps sont des substances différentes. Le dualisme de propriété affirme qu'il n'existe qu'une seule substance, mais que les propriétés mentales sont irréductibles aux propriétés physiques. L'épiphénoménisme postule que les états mentaux sont causés par les états physiques, mais qu'ils n'ont aucun pouvoir causal en eux-mêmes. L'interactionnisme, quant à lui, soutient qu'ils sont la cause l'un de l'autre. Le principal problème du dualisme réside dans l'explication de la manière dont un esprit immatériel peut affecter un corps matériel, et inversement. Si l'esprit n'a pas de propriétés physiques, comment peut-il agir sur les neurones ? Les critiques font valoir que le dualisme viole le principe de conservation de l'énergie et laisse la conscience dans l'ombre. Ses défenseurs rétorquent que la conscience est de toute façon mystérieuse et que le physicalisme présente lui-même des lacunes explicatives.

Versions du dualisme

• Dualisme des substances. L'esprit et le corps sont des substances différentes.
• Dualisme des propriétés. Une substance, deux types de propriétés.
• Interactionnisme. L'esprit et le corps interagissent causalement.
• Épiphénoménisme. Les états mentaux sont des sous-produits des états physiques.

Le dualisme demeure influent en philosophie de l'esprit, même chez ceux qui le rejettent. Il encadre les questions auxquelles les physicalistes doivent répondre.