Le radar émet des impulsions d'ondes radio et détecte les échos renvoyés par les objets. En météorologie, ces objets sont des particules de précipitations. L'intensité du signal de retour indique la force du rayonnement ; le délai de retour indique la distance.

Les radars météorologiques modernes scrutent l'atmosphère en trois dimensions, accumulant un volume important de données toutes les quelques minutes. L'effet Doppler permet d'obtenir des informations sur la vitesse des particules. La double polarisation améliore l'identification de la pluie, de la neige, de la grêle et des cibles non météorologiques telles que les oiseaux ou les insectes.

Le radar est indispensable pour les alertes à court terme en cas de tempêtes violentes, d'inondations soudaines et de fortes chutes de neige. La couverture est excellente au-dessus des terres dans de nombreux pays, mais reste limitée en haute mer. Les radars de recherche continuent d'améliorer la résolution et la sensibilité.

• Détecte les précipitations par ondes radio
• Fournit l'intensité et la localisation
• Doppler mesure le mouvement
• Outil essentiel pour les alertes météorologiques extrêmes