Un scanner, ou tomodensitométrie, utilise une série d'images radiographiques prises sous différents angles pour créer des images en coupe du cerveau ou du corps. Un ordinateur assemble ces images en coupes détaillées qui révèlent la structure avec une précision bien supérieure à celle d'une simple radiographie.

En psychologie et en neurologie, cette technique est utilisée pour détecter les tumeurs, les hémorragies, les lésions cérébrales ischémiques et les anomalies structurelles. Relativement rapide et largement disponible, elle constitue un outil de première intention en situation d'urgence. Le patient reste immobile sur une table qui glisse à l'intérieur d'un scanner en forme d'anneau ; le tube à rayons X tourne autour de la tête, recueillant des données qui sont ensuite reconstituées en images.

La tomodensitométrie (TDM) offre une excellente résolution spatiale des os et du sang en phase aiguë, mais elle est moins sensible que l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour les différences au niveau des tissus mous et utilise des rayonnements ionisants. C'est pourquoi son utilisation est judicieuse, notamment chez l'enfant et lors d'examens répétés. Des produits de contraste peuvent être injectés pour mettre en évidence les vaisseaux sanguins ou certaines lésions.

Lorsqu'un clinicien a besoin d'un examen rapide de la structure cérébrale après un traumatisme ou l'apparition de symptômes soudains, le scanner reste un outil essentiel de la médecine moderne.