Lorsque des locuteurs de langues différentes se rencontrent, leurs systèmes linguistiques s'influencent mutuellement. Le contact linguistique désigne l'interaction entre communautés linguistiques qui engendre des emprunts, une convergence structurale, l'alternance codique et parfois de nouvelles variétés linguistiques de contact.

Le commerce, les migrations, les conquêtes et les médias numériques créent des contacts d'intensité variable. Il en résulte des emprunts lexicaux épars, voire des mutations linguistiques profondes. Les inégalités de prestige déterminent quelles langues s'enrichissent et lesquelles en tirent.

La linguistique de contact documente ces processus et teste les transferts possibles entre systèmes linguistiques. La linguistique historique s'appuie sur des données de contact pour expliquer des similarités inattendues. L'éducation et les politiques linguistiques officielles sont souvent influencées par des zones de contact anciennes.

• Interaction entre différentes communautés linguistiques
• Produit des emprunts, des échanges et de nouvelles variétés
• Motivée par le commerce, les migrations et les relations de pouvoir
• Clé pour expliquer de nombreux changements historiques