Les locuteurs segmentent naturellement les mots en syllabes. Une syllabe est une unité de prononciation généralement organisée autour d'une voyelle ou d'un noyau vocalique, précédée éventuellement de consonnes en attaque et suivie de consonnes en coda.

Les contraintes de structure syllabique déterminent les séquences sonores autorisées dans une langue. Certaines langues privilégient les syllabes simples consonne-voyelle ; d’autres autorisent des groupes de consonnes complexes. L’accentuation, le rythme et le mètre poétique s’appliquent aux unités syllabiques.

Les enfants manifestent très tôt une sensibilité aux syllabes, notamment à travers les jeux de langage et les premiers écrits. Les phonologues débattent de l'existence de modèles syllabiques universels face à des structures spécifiques à chaque langue. Parmi les applications pratiques, on peut citer la ponctuation, l'enseignement de la prononciation et la synthèse vocale.

• Unité de prononciation construite autour d'un noyau
• Peut inclure des consonnes d'attaque et de coda
• Formes, phonotactique et rythme
• Important dans l'enseignement, la poésie et la technologie