Avant la linguistique moderne, l'étude approfondie des textes constituait la principale voie d'accès à l'histoire des langues. La philologie est l'étude des langues à travers des sources historiques écrites, alliant analyse linguistique et interprétation littéraire et culturelle.

Les philologues établissent des textes fiables, retracent les traditions manuscrites et reconstituent les premiers stades d'évolution des langues à partir de documents. La méthode comparative s'est développée dans le domaine philologique. La philologie classique, biblique et médiévale demeure un champ d'étude actif, parallèlement aux nouvelles approches numériques appliquées aux corpus de textes anciens.

La philologie fait le lien entre la linguistique et les sciences humaines. Elle fournit les données probantes nécessaires à l'étymologie et à la grammaire historique, tout en s'intéressant à la manière dont les textes ont été produits et transmis. La lecture attentive et patiente demeure sa caractéristique essentielle.

• Étude historique du langage à travers les sources écrites
• Comprend la critique textuelle et la reconstruction linguistique
• Fondements de la linguistique historique
• Combine l'analyse linguistique et culturelle