Dans les hautes Andes, un État centralisé reliait des zones écologiques diverses. L'Empire inca, à son apogée au début du XVIe siècle, s'étendait de la Colombie actuelle au Chili, relié par des routes, des centres administratifs et un système de tribut de travail.

En l'absence d'écriture au sens strict, les Incas utilisaient les quipus pour la tenue des registres et une tradition bureaucratique orale. Une architecture monumentale en pierre, des terrasses agricoles et une redistribution des richesses orchestrée par l'État assuraient la pérennité du royaume. Cusco en était la capitale symbolique et administrative.

La conquête espagnole après 1532 a fragmenté l'empire, malgré une résistance qui s'est poursuivie pendant des décennies. L'archéologie et les chroniques coloniales anciennes en constituent les principaux témoignages. Les prouesses des Incas en matière d'ingénierie et d'art de gouverner continuent d'impressionner, tandis que les débats persistent quant au degré de coercition et au vécu des peuples soumis.

• Empire andin du début du XVIe siècle
• Reliés par des routes et des contributions sociales
• Centrée sur Cusco
• Conquise par les forces espagnoles après 1532