Les bâtiments, les rues et les habitants s'y concentrent. Une zone urbaine est un territoire densément urbanisé, caractérisé par une urbanisation continue et une forte densité de population. Elle comprend le centre-ville et sa périphérie immédiate.

Les zones urbaines concentrent l'activité économique, l'innovation et les institutions culturelles. Elles engendrent également des problèmes environnementaux spécifiques : pollution atmosphérique, îlots de chaleur urbains et déchets. Les définitions varient selon les pays, mais le contraste essentiel réside dans la distinction avec les paysages ruraux, moins denses et plus ouverts.

La population urbaine mondiale a dépassé la population rurale. La gestion de la croissance urbaine, du logement et des infrastructures constitue un enjeu majeur du XXIe siècle. Les zones urbaines continuent de s'étendre horizontalement et verticalement, absorbant les migrations et l'accroissement naturel.

• Territoire densément bâti et peuplé
• Comprend les centres-villes et les banlieues limitrophes
• Centre d'activité économique et culturelle
• Part croissante de la population mondiale