La théorie des couleurs est l'ensemble des principes qui décrivent comment les couleurs interagissent et influencent la perception. Elle englobe le cercle chromatique, les harmonies, le contraste et les associations psychologiques que chacun associe aux différentes teintes. Artistes et designers étudient ces concepts depuis des siècles. Isaac Newton a représenté le spectre visible sur un cercle au XVIIe siècle. Des théoriciens ultérieurs ont ajouté des notions telles que les couleurs complémentaires, les tons chauds et froids et le contraste simultané.

Les designers utilisent la théorie des couleurs pour créer des palettes harmonieuses. Les couleurs complémentaires, opposées sur le cercle chromatique, créent un fort contraste. Les couleurs analogues, adjacentes, créent une harmonie. Les harmonies triadiques utilisent trois couleurs équidistantes pour un équilibre dynamique. Au-delà du cercle chromatique, le contexte est primordial. Un même rouge peut paraître agressif sur un fond et chaleureux sur un autre. La culture influence également la signification des couleurs. Le blanc symbolise la pureté lors d'un mariage occidental et le deuil lors de funérailles chinoises.

Schémas de base

• Couleurs complémentaires : couleurs opposées, contraste élevé.
• Analogues : couleurs adjacentes, harmonieuses.
• Triadique : trois couleurs équidistantes.
• Monochromatique : une seule teinte déclinée en plusieurs valeurs.

La théorie des couleurs est un guide, pas un règlement strict. Les meilleures palettes transgressent souvent les règles intentionnellement, et le designer sait précisément pourquoi.