Une structure en treillis est un assemblage de triangles permettant de franchir efficacement de grandes distances. Le triangle est l'élément clé : c'est le seul polygone dont la forme ne peut être modifiée sans que ses côtés ne se plient. Disposez des triangles en rangées ou en treillis, et vous obtenez une structure à la fois solide, rigide et légère.

Les fermes sont utilisées dans la construction de toitures, de ponts et de planchers. Une ferme de toiture s'étend d'un mur à l'autre et supporte la couverture. Une ferme de pont permet la circulation au-dessus d'une rivière ou d'une vallée. Une ferme de plancher soutient un plancher au-dessus d'un espace ouvert. Les fermes peuvent être en bois, en acier ou en une combinaison des deux.

Les éléments d'une structure treillis sont soumis à des efforts de traction ou de compression. Les membrures supérieures sont généralement en compression, tandis que les membrures inférieures sont généralement en traction. Les diagonales et les montants transmettent les forces entre eux. Les articulations, appelées nœuds, sont les points de rencontre des éléments. Dans une structure treillis articulée, on suppose que les éléments peuvent pivoter librement au niveau des nœuds, ce qui simplifie l'analyse.

Les fermes sont efficaces car elles permettent de placer les matériaux là où ils sont nécessaires et de les retirer là où ils ne le sont pas. Une ferme peut couvrir une distance qui exigerait une poutre pleine beaucoup plus lourde. C'est cette efficacité qui explique leur présence omniprésente, du toit d'un entrepôt au tablier d'un pont.