El sonido es una vibración que se propaga a través de un medio como una onda. Necesita un medio para viajar; no puede viajar en el vacío. Por eso el espacio es silencioso. Las ondas sonoras son longitudinales, lo que significa que las partículas del medio vibran en la misma dirección que la onda. Esto crea regiones de compresión y rarefacción. La velocidad del sonido depende del medio. En el aire a temperatura ambiente, viaja a unos 343 metros por segundo. En el agua, viaja a unos 1480 metros por segundo, y aún más rápido en el acero, a unos 5960 metros por segundo.

El sonido posee diversas propiedades. La frecuencia determina el tono. Una frecuencia alta produce un tono agudo, mientras que una frecuencia baja produce un tono grave. La amplitud determina la intensidad del sonido. Una mayor amplitud produce un sonido más fuerte. El oído humano puede detectar frecuencias desde aproximadamente 20 Hz hasta 20 000 Hz. Por debajo de este rango se encuentra el infrasonido, y por encima, el ultrasonido. El sonido puede reflejarse, refractarse, difractarse y absorberse. Los ecos son sonidos reflejados. El sonar utiliza el sonido reflejado para cartografiar el océano. El ultrasonido se utiliza en diagnóstico por imagen. El sonido también se utiliza en la música, el habla y la comunicación. Es una de las formas más importantes en que interactuamos con el mundo.

Datos sólidos

• Definición. Vibración que se propaga a través de un medio.
• Medio. Necesita uno. No puede viajar a través del vacío.
• Velocidad. 343 m/s en el aire a temperatura ambiente.
• Frecuencia. Determina el tono.
• Amplitud. Determina el volumen.

El sonido no es lo mismo que la luz. El sonido necesita un medio. La luz no.