Una máquina compuesta combina dos o más máquinas simples. Una carretilla consta de una palanca, una rueda y un eje. Una bicicleta tiene ruedas, palancas y poleas. Un abrelatas tiene una palanca, una rueda y una cuña. Esta combinación multiplica la fuerza, cambia la dirección o aumenta la velocidad de maneras que una sola máquina simple no puede.

Las máquinas simples son los dispositivos mecánicos básicos: palanca, rueda y eje, polea, plano inclinado, cuña y tornillo. Intercambian fuerza por distancia. Una palanca permite levantar una carga pesada con menos fuerza, pero requiere moverla una mayor distancia. Una máquina compuesta combina estas ventajas y desventajas. Un sistema de poleas es una polea compuesta que multiplica la fuerza muchas veces. Un tren de engranajes es una rueda y un eje compuestos que modifican la velocidad y el par motor.

Ejemplos de máquinas compuestas

• Bicicleta: ruedas, palancas, poleas, engranajes.
• Carretilla: palanca, rueda y eje.
• Tijeras: dos palancas y una cuña.
• Grúa: palancas, poleas y engranajes.
• Escalera mecánica: plano inclinado y sistema de poleas.

Las máquinas compuestas están por todas partes. Unas tijeras son dos palancas unidas por un pivote. Las hojas son cuñas. En los mangos es donde se aplica la fuerza. Una grúa usa una palanca para levantar la carga, una polea para cambiar de dirección y engranajes para multiplicar la fuerza. La ventaja mecánica es el producto de las ventajas de cada máquina simple. Una bicicleta con una relación de transmisión de 4 y un radio de rueda de 0,3 metros tiene una ventaja mecánica que permite al ciclista subir cuestas. Las máquinas compuestas no crean energía; la transforman. La compensación siempre es fuerza por distancia, o velocidad por par. Esa es la regla fundamental de la mecánica.