La clonación genética permite obtener copias de un gen específico. No es lo mismo que clonar un organismo. Se trata de una técnica de biología molecular que se utiliza para aislar un gen, insertarlo en un vector y propagarlo en una célula huésped. El resultado son numerosas copias idénticas del gen, que pueden estudiarse, secuenciarse o utilizarse para producir una proteína.

El proceso consta de varias etapas. El gen se amplifica mediante PCR o se corta de una molécula de ADN más grande con enzimas de restricción. Se inserta en un vector, generalmente un plásmido, mediante ligasa. El vector se introduce en una célula huésped, a menudo E. coli, por transformación. La célula huésped se multiplica y el plásmido se replica con ella. Se seleccionan las células que contienen el plásmido, generalmente mediante un marcador de resistencia a antibióticos. Finalmente, el gen se aísla de las células huésped.

La clonación genética se utiliza para producir insulina, hormona del crecimiento y otras proteínas terapéuticas. Se emplea para estudiar la función génica mediante la expresión del gen en un organismo modelo. También se utiliza para crear cultivos y animales genéticamente modificados. Es una técnica fundamental de la biotecnología.

Esta técnica no está exenta de dificultades. Algunos genes son difíciles de clonar porque son tóxicos para el huésped o inestables. Otros requieren vectores o cepas huésped especiales. Pero para la mayoría de los genes, la clonación es un procedimiento rutinario. Es el primer paso en muchos experimentos.