Una transferencia bancaria mueve fondos electrónicamente de una cuenta bancaria a otra. Es rápida, generalmente se realiza el mismo día para transferencias nacionales, y es definitiva. Una vez que el dinero sale, no se puede recuperar sin el consentimiento del destinatario. Esta irrevocabilidad es la razón por la que las empresas utilizan transferencias bancarias para grandes pagos, cierres de operaciones inmobiliarias y comercio internacional. También es la razón por la que el fraude electrónico es tan devastador cuando tiene éxito.

El mecanismo implica una red de bancos corresponsales. Para una transferencia nacional, el banco emisor transmite las instrucciones a través de Fedwire, el sistema de liquidación bruta en tiempo real de la Reserva Federal. Para una transferencia internacional, el banco emisor utiliza SWIFT para comunicarse con el banco receptor, y los fondos se liquidan a través de cuentas corresponsales. Cada intermediario puede cobrar una comisión. El banco receptor también puede cobrar por las transferencias entrantes.

Las transferencias bancarias requieren información precisa: nombre del destinatario, número de cuenta y código de ruta para transferencias nacionales, y código SWIFT e IBAN para transferencias internacionales. Un solo dígito erróneo puede enviar el dinero a la cuenta equivocada o provocar que sea devuelto tras demoras. A diferencia de las transferencias ACH, las transferencias bancarias no se procesan en lotes; se envían de forma inmediata e individual.

Las comisiones oscilan entre $15 y $50 para transferencias nacionales y entre $25 y $75 para transferencias internacionales. Algunos bancos las eximen para clientes con saldos elevados. El costo vale la pena cuando la rapidez y la seguridad son importantes. Para el pago de facturas habituales, la transferencia ACH es más económica y suficiente.