Las religiones rara vez viajan aisladas. Cuando las tradiciones se encuentran, elementos de una suelen incorporarse a la otra. A esta fusión se la denomina sincretismo, a veces deliberada, a veces casi imperceptible.

Los ejemplos históricos abundan. La cultura helenística mezcló la filosofía griega con cultos egipcios y del Cercano Oriente. En América, las prácticas indígenas se fusionaron con símbolos católicos para dar lugar a nuevas formas de devoción. En Asia Oriental, la ética confuciana, la cosmología budista y los cultos espirituales locales han coexistido durante mucho tiempo en un mismo hogar. Incluso dentro de la historia del cristianismo y el islam, las antiguas costumbres locales se han asimilado y reinterpretado.

El término suele utilizarse de forma peyorativa por quienes defienden la pureza de una tradición. Desde esa perspectiva, el sincretismo diluye la revelación y genera confusión. Otros lo consideran un proceso inevitable e incluso creativo mediante el cual las religiones se adaptan a nuevos entornos y se mantienen vivas. Los antropólogos tienden a tratarlo como una descripción neutral del cambio cultural, más que como un juicio teológico.

No todas las fusiones son igualmente estables. Algunas dan lugar a religiones nuevas y duraderas; otras permanecen efímeras o superficiales. La cuestión decisiva suele ser si la forma resultante conserva una visión coherente de lo sagrado o si simplemente reúne fragmentos atractivos.

El sincretismo nos recuerda que las fronteras religiosas son más permeables de lo que a veces sugieren las declaraciones oficiales.