Salir de una nave espacial implica llevar la propia atmósfera. La actividad extravehicular, generalmente llamada caminata espacial, abarca cualquier trabajo que un astronauta realice fuera de un vehículo presurizado. La construcción, las reparaciones y la investigación científica se llevan a cabo en este entorno.

El traje es una nave espacial personal. Suministra oxígeno, regula la temperatura, elimina el dióxido de carbono y protege contra la radiación y los micrometeoritos. Los astronautas entrenan durante años en piscinas de flotabilidad neutra que simulan la ingravidez.

Lo que logran las caminatas espaciales

• Ensamblaje y mantenimiento de módulos de estaciones espaciales
• Reparación de instrumentos y paneles solares.
• Instalación de experimentos fuera del vehículo
• Pruebas de nuevos equipos y procedimientos

Cada actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés) se planifica minuto a minuto. Los suministros se agotan, los astronautas se cansan y las opciones de rescate son limitadas. Los controladores en tierra supervisan cada paso y pueden ordenar un regreso anticipado si algo sale mal.