Het verlaten van een ruimtevaartuig betekent dat je je eigen atmosfeer meedraagt. Extravehiculaire activiteit, meestal een ruimtewandeling genoemd, omvat alle werkzaamheden die een astronaut buiten een drukcabine uitvoert. Bouwactiviteiten, reparaties en wetenschappelijk onderzoek vinden allemaal in deze omgeving plaats.

Het ruimtepak is een persoonlijk ruimtevaartuig. Het levert zuurstof, reguleert de temperatuur, voert koolstofdioxide af en beschermt tegen straling en micrometeorieten. Astronauten trainen jarenlang in zwembaden met neutraal drijfvermogen die gewichtloosheid simuleren.

Wat ruimtewandelingen bereiken

• Het assembleren en onderhouden van modules van ruimtestations
• Het repareren van instrumenten en zonnepanelen.
• Experimenten buiten het voertuig uitvoeren
• Het testen van nieuwe apparatuur en procedures

Elke ruimtewandeling wordt tot op de minuut nauwkeurig gepland. Verbruiksartikelen raken op, astronauten raken vermoeid en reddingsmogelijkheden zijn beperkt. Controlemedewerkers op de grond volgen elke stap en kunnen een vervroegde terugkeer afkondigen als er iets misgaat.