Το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν μετρά τη συνολική αγοραία αξία όλων των τελικών αγαθών και υπηρεσιών που παράγονται εντός των συνόρων μιας χώρας σε μια δεδομένη περίοδο. Είναι ο ευρύτερος δείκτης αξιολόγησης της οικονομικής δραστηριότητας. Οι κυβερνήσεις, οι επενδυτές και οι κεντρικές τράπεζες το παρακολουθούν στενά.

Το ΑΕΠ μπορεί να μετρηθεί με τρεις τρόπους: παραγωγή, εισόδημα και δαπάνες. Θεωρητικά, και οι τρεις δίνουν τον ίδιο αριθμό. Στην πράξη, διαφέρουν ελαφρώς. Η προσέγγιση των δαπανών είναι η πιο συνηθισμένη: κατανάλωση συν επενδύσεις συν κρατικές δαπάνες συν καθαρές εξαγωγές.

Το ΑΕΠ έχει όρια. Μετράει την παραγωγή, όχι την ευημερία. Μια χώρα μπορεί να έχει υψηλό ΑΕΠ και τρομερή ρύπανση, ή υψηλό ΑΕΠ και ακραία ανισότητα. Της λείπει η απλήρωτη εργασία, όπως η φροντίδα και ο εθελοντισμός. Δεν λέει τίποτα για το αν τα παραγόμενα αγαθά είναι χρήσιμα ή καταστροφικά. Οι οικονομολόγοι το χρησιμοποιούν επειδή είναι συνεπές και συγκρίσιμο, όχι επειδή λέει ολόκληρη την ιστορία.

Βασικά σημεία

• Ονομαστικό έναντι πραγματικού ΑΕΠ
• Κατά κεφαλήν ΑΕΠ
• Μόνο τελικά προϊόντα, όχι ενδιάμεσα
• Ρυθμός αύξησης του ΑΕΠ
• Περιορισμοί ως μέτρο κοινωνικής πρόνοιας