Το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν είναι η συνολική αγοραία αξία όλων των τελικών αγαθών και υπηρεσιών που παράγονται εντός των συνόρων μιας χώρας σε μια δεδομένη περίοδο. Είναι ο τυπικός δείκτης βαθμολογίας για το οικονομικό μέγεθος και την ανάπτυξη. Όταν τα ειδησεογραφικά δελτία αναφέρουν ότι η οικονομία αναπτύχθηκε κατά 2% το τελευταίο τρίμηνο, συνήθως αναφέρονται στο ΑΕΠ.

Το μέτρο έχει τρεις τρόπους υπολογισμού του, οι οποίοι θα πρέπει να δίνουν όλοι την ίδια απάντηση: παραγωγή, εισόδημα και δαπάνες. Στην πράξη, οι στατιστικολόγοι χρησιμοποιούν ένα μείγμα. Μετρούν τις καταναλωτικές δαπάνες, τις επιχειρηματικές επενδύσεις, τις κρατικές δαπάνες και τις καθαρές εξαγωγές. Προσαρμόζουν τον πληθωρισμό για να βρουν το πραγματικό ΑΕΠ, το οποίο είναι αυτό που έχει σημασία για το βιοτικό επίπεδο. Το ονομαστικό ΑΕΠ, μη προσαρμοσμένο, μπορεί να αυξηθεί μόνο και μόνο επειδή οι τιμές αυξήθηκαν.

Το ΑΕΠ έχει όρια. Θεωρεί μια φυλακή ή ένα ρυπογόνο εργοστάσιο ως οικονομική δραστηριότητα. Αγνοεί την απλήρωτη εργασία, όπως η φροντίδα των παιδιών και ο εθελοντισμός. Δεν λέει τίποτα για το πώς κατανέμεται το εισόδημα. Μια χώρα μπορεί να έχει υψηλό κατά κεφαλήν ΑΕΠ και να εξακολουθεί να έχει εκτεταμένη φτώχεια. Ωστόσο, παρά τα ελαττώματά της, δεν έχει προκύψει κανένα καλύτερο ενιαίο μέτρο οικονομικής παραγωγής. Οι επικριτές προτείνουν εναλλακτικές λύσεις, αλλά το ΑΕΠ παραμένει το σημείο αναφοράς.

Συνιστώσες του ΑΕΠ

• Κατανάλωση (C)
• Επένδυση (Ι)
• Δημόσιες δαπάνες (G)
• Καθαρές εξαγωγές (Χ - Μ)
• Πραγματικό έναντι ονομαστικού ΑΕΠ