Spontane Erholung bezeichnet das Wiederauftreten einer konditionierten Reaktion nach einer Ruhephase im Anschluss an die Extinktion. Die Reaktion kehrt zurück, obwohl keine weitere Kopplung der konditionierten und unkonditionierten Reize stattgefunden hat.

Nachdem eine konditionierte Reaktion durch wiederholte Darbietung des konditionierten Reizes allein gelöscht wurde, wird eine Pause eingelegt. Bei erneuter Darbietung des konditionierten Reizes tritt die Reaktion oft in abgeschwächter Form wieder auf. Weitere Löschungsversuche schwächen sie erneut, doch kann es nach weiteren Ruhephasen zu einer spontanen Erholung kommen. Dieses Phänomen zeigt, dass die Löschung das ursprüngliche Lernen nicht auslöscht; sie erzeugt eine konkurrierende hemmende Assoziation, die vorübergehend abklingen kann.

Spontane Erholung tritt sowohl bei der klassischen als auch bei der operanten Konditionierung auf. Dies erklärt, warum gelöschte Ängste oder Gewohnheiten nach einer Phase der Ruhe manchmal wiederkehren. Die vollständige Eliminierung einer konditionierten Reaktion kann mehrere, zeitlich verteilte Löschungssitzungen oder Löschungen in unterschiedlichen Kontexten erfordern.

Eine Reaktion, die verschwunden schien, kann nach einer Pause wieder auftreten. Diese Rückkehr nennt man spontane Genesung.