Ein Wortspiel nutzt die Mehrdeutigkeit eines Begriffs oder ähnlich klingende Wörter, um einen humorvollen oder rhetorischen Effekt zu erzielen. Es zählt zu den ältesten und prägnantesten Formen verbalen Witzes.

Shakespeares Stücke sind voller Wortspiele, manche heiter, manche düster. Auch heute noch greifen moderne Komödien, Werbung und alltägliche Gespräche auf sie zurück. Ein Wortspiel kann auf Homonymen beruhen („ein gutes Wortspiel ist sein eigenes Wort“) oder auf feinen Klangunterschieden. Der Reiz liegt in der gleichzeitigen Wahrnehmung zweier Bedeutungen und der kurzzeitigen Überraschung über die Verbindung.

Wortspiele gelten oft als minderwertiger Humor, doch geübte Künstler nutzen sie sowohl für ernste als auch für komische Zwecke – um eine Argumentation zu verdichten, die Schlagfertigkeit einer Figur zu verdeutlichen oder eine thematische Doppeldeutigkeit hervorzuheben. Ein erzwungenes Wortspiel wirkt unglaubwürdig; ein gut platziertes hingegen geistreich und zugleich unausweichlich.

Wenn ein Wort die Funktion von zwei Bedeutungen gleichzeitig übernimmt, entsteht ein Wortspiel.