Loven og daglig tale har brug for et generelt ord. Fartøj er en bred betegnelse for ethvert vandfartøj, der kan bruges som transportmiddel på vand, herunder skibe, både, pramme og lignende fartøjer.

Lovgivning og konventioner definerer "fartøj" omhyggeligt, fordi definitionen udløser regulerings- og ansvarsordninger. En flydende struktur, der ikke anvendes til transport, kan falde uden for definitionen. I praksis bruger søfarende "fartøj" i flæng med "skib" om større fartøjer og som en bekvem generel betegnelse.

Dokumenter, radioopkald og juridiske indlæg refererer rutinemæssigt til fartøjet ved navn og type. Forståelse af, hvad der tæller som et fartøj, er vigtig for registrering, bemanding, sikkerhedsregler og krav efter en hændelse.

• Generel betegnelse for vandfartøjer, der anvendes til transport
• Omfatter skibe, både og lignende fartøjer
• Defineret i loven til reguleringsformål
• Almindeligt i operationelt og juridisk sprog