A homlokzat az épület külső héja. Védi a szerkezetet az esőtől, a széltől és a naptól, és nagyban meghatározza, hogy mit látunk a homlokzaton. A burkolat lehet tégla, kő, fém, üveg, fa, beton vagy kompozit panelek.

A szó a rendszerek széles skáláját fedi le. A téglaburkolat egyfajta burkolat. Ahogy az üveg függönyfal is. Ahogy a raktárépületek fémpanel-rendszerei is. A közös vonás, hogy a burkolat elkülönül a szerkezettől – a vázról lóg, ahelyett, hogy terhet hordozna.

A teljesítmény fontosabb, mint a megjelenés. A burkolatnak le kell eresztenie a vizet, ellen kell állnia a szélnyomásnak, alkalmazkodnia kell a mozgáshoz, és meg kell felelnie a tűzvédelmi követelményeknek. A toronyházakra szigorú szabályok vonatkoznak az éghetőség tekintetében, különösen több pusztító homlokzattűz után.

A tervezők gyakran használnak homlokzatburkolatot az épület identitásának megadására. Perforált fém vászon, terrakotta bagett, időjárásálló acéllemez – ezek a választások jelzik, hogy milyen épületről van szó, és hogyan szeretnének látszani.