الأشخاص الذين تلجأ إليهم عند حدوث مشكلة. المجموعة الأساسية هي مجموعة صغيرة ذات علاقات وثيقة وشخصية ودائمة. ومن أمثلتها العائلة والأصدقاء المقربون والدوائر الدينية الصغيرة. وقد استخدم تشارلز هورتون كولي هذا المصطلح عام ١٩٠٩ لوصف المجموعات التي تتميز بالتواصل والتعاون المباشر والوثيق.

تُعدّ الجماعات الأولية أماكن يشعر فيها الأفراد بالحب والتفهم والأمان. فهي تُشكّل الهوية، وتُقدّم الدعم العاطفي، وتُرسّخ المعايير من خلال عقوبات غير رسمية. ولا تقتصر هذه الجماعات على المودة فحسب، بل هي أيضاً بؤر للصراع والالتزام وعدم المساواة.

صفات

• حجم صغير، عادةً أقل من 20 شخصًا
• التفاعل وجهاً لوجه
• العلاقات طويلة الأمد
• العمق العاطفي والثقة
• الأدوار غير المحددة: يتعامل الناس مع بعضهم البعض كأشخاص متكاملين، وليس كمسميات وظيفية.

قد تكون الجماعات الأولية خانقة. فالعلاقات الحميمة التي تدعم قد تكون أيضاً علاقات تحكم. ويشير علماء الاجتماع إلى أن الجماعات الأولية ليست إيجابية دائماً. فالعصابات والأسر المسيئة تُعدّ أيضاً جماعات أولية. ويصف هذا المصطلح البنية، لا الصفات الأخلاقية.