تجتمع الجاليات اليهودية في مبنى مخصص للصلاة والدراسة والتجمع. هذا المبنى هو كنيس يهودي. والكلمة اليونانية تعني مكان التجمع.

أصبح الكنيس مركزًا محوريًا بعد تدمير هيكل القدس، ولا يزال المؤسسة الرئيسية للحياة الدينية اليهودية. يضم الكنيس تابوتًا يحوي لفائف التوراة، ومنضدة للقراءة، ومقاعد للمصلين. وتشمل الصلوات فيه أدعية محددة، وقراءة من الكتب المقدسة، وغالبًا ما تُلقى فيه خطبة أو درس. كما يستضيف المبنى فعاليات تعليمية واجتماعية.

تتنوع الأساليب المعمارية بشكل كبير عبر الثقافات والعصور. يُدار الكنيس من قِبَل حاخام، وغالبًا ما يكون هناك مُرتِّل، وتُعدّ مشاركة عامة الناس أساسية. وهو بمثابة بيت للصلاة، وبيت للدراسة، وبيت للتجمع. وفي كثير من الأماكن، يُعدّ الكنيس الرمز الأبرز للوجود اليهودي.

إن قراءة التوراة في قلب الخدمة تحافظ على ارتباط الجماعة بنصها التأسيسي.