الائتمان هو القدرة على اقتراض المال أو الحصول على السلع مع وعد بالسداد لاحقًا. وهو مبني على الثقة، حيث يثق المُقرض في قدرة المُقترض على السداد، فيُقدم له الأموال أو السلع. يتخذ الائتمان أشكالًا عديدة، منها بطاقات الائتمان، والقروض الشخصية، والرهون العقارية، وخطوط الائتمان. كما تُقدم الشركات الائتمان لعملائها عن طريق شحن البضائع قبل موعد استحقاق الدفع.

للائتمان تكلفة. يفرض المقرضون فوائد تعوضهم عن المخاطر والقيمة الزمنية للنقود. يحصل المقترض ذو الجدارة الائتمانية العالية على معدلات فائدة أقل، بينما يدفع المقترض ذو الجدارة الائتمانية المنخفضة معدلات فائدة أعلى أو يُرفض طلبه. يعكس هذا الفارق تقييم المقرض لمخاطر التخلف عن السداد، حيث تُؤخذ في الاعتبار عوامل مثل درجة الائتمان والدخل والتاريخ الائتماني.

يُعدّ الائتمان أساسيًا للاقتصادات الحديثة. فبدونه، قلّما يستطيع الناس شراء منازل أو سيارات، وقلّما تستطيع الشركات التوسع، ولا يستطيع المستهلكون توزيع إنفاقهم على المدى الطويل. لكن الائتمان ينطوي أيضًا على مخاطر، إذ يؤدي الإفراط في الاقتراض إلى التخلف عن السداد والإفلاس والضائقة المالية. وقد كان الإفراط في الائتمان أحد الأسباب الرئيسية لأزمة 2008. يُتيح الائتمان، عند استخدامه بحكمة، فرصًا جديدة، بينما يُصبح فخًا عند استخدامه بإهمال. ويكمن الفرق في الانضباط وفهم الشروط.

الأشكال الشائعة

• بطاقات الائتمان
• القروض الشخصية
• الرهون العقارية
• خطوط الائتمان
• الائتمان التجاري