原恆星是仍在形成過程中的年輕恆星。它最初是分子雲中一團緻密的氣體和塵埃。引力將這團物質拉向中心，並在坍縮過程中升溫。中心變得越來越熱、越來越密，但溫度還不足以發生核融合。原恆星發光是透過將引力能轉化為熱能來實現的，而不是透過氫聚變。

坍縮過程需要時間。一顆低質量的原恆星可能需要數百萬年才能達到主序星階段，而一顆高質量原恆星可能只需要幾十萬年。在這個階段，原恆星周圍環繞著氣體和塵埃盤。部分物質會落到原恆星上，部分物質可能會形成行星，還有部分物質會被噴流和外流吹走。

原恆星隱藏在它們誕生的星雲中。可見光無法穿透塵埃。紅外線望遠鏡和電波望遠鏡可以穿透塵埃，觀測到原恆星及其星盤。詹姆斯韋伯太空望遠鏡以前所未有的細節觀測了原恆星，捕捉了伴隨其形成的噴流和外流。

當原恆星點燃氫聚變的那一刻，它就成為了一顆真正的恆星。那一刻標誌著它誕生的結束和它在主序星階段漫長生命的開始。