النجم الأولي هو نجم فتيّ لا يزال في طور التكوين. يبدأ ككتلة كثيفة من الغاز والغبار داخل سحابة جزيئية. تجذب الجاذبية هذه الكتلة معًا، ومع انهيارها، ترتفع درجة حرارتها. يزداد مركزها سخونةً وكثافةً، لكنها لا تصل بعد إلى درجة الحرارة الكافية لحدوث الاندماج النووي. يضيء النجم الأولي بتحويل الطاقة الجاذبية إلى حرارة، وليس بدمج الهيدروجين.

يستغرق الانهيار وقتًا. قد يستغرق النجم الأولي ذو الكتلة المنخفضة ملايين السنين للوصول إلى مرحلة التسلسل الرئيسي، بينما قد يستغرق النجم الأولي ذو الكتلة العالية بضع مئات الآلاف من السنين فقط. خلال هذه المرحلة، يُحاط النجم الأولي بقرص من الغاز والغبار. يتساقط جزء من هذه المادة على النجم الأولي، وقد يشكّل بعضها كواكب، بينما يُقذف جزء آخر بفعل النفاثات والتدفقات الخارجية.

تختبئ النجوم الأولية داخل سحبها الأم. لا يستطيع الضوء المرئي اختراق الغبار. لكن التلسكوبات التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء والموجات الراديوية تستطيع الرؤية من خلاله، كاشفةً النجم الأولي وقرصه. وقد رصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي النجوم الأولية بتفاصيل غير مسبوقة، مسجلاً النفاثات والتدفقات الخارجية المصاحبة لتكوينها.

في اللحظة التي يبدأ فيها النجم الأولي عملية اندماج الهيدروجين، يصبح نجمًا حقيقيًا. وتمثل تلك اللحظة نهاية ولادته وبداية حياته الطويلة على التسلسل الرئيسي.