원시별은 아직 형성 과정에 있는 어린 별입니다. 분자 구름 속에서 가스와 먼지가 밀집된 덩어리로 시작됩니다. 중력이 이 덩어리를 끌어당기면서 붕괴될 때 온도가 올라갑니다. 중심부는 점점 더 뜨거워지고 밀도가 높아지지만, 아직 핵융합이 일어날 만큼 뜨겁지는 않습니다. 원시별은 수소 핵융합이 아니라 중력 에너지를 열로 변환하여 빛을 냅니다.

붕괴 과정은 시간이 걸립니다. 질량이 작은 원시별은 주계열에 도달하는 데 수백만 년이 걸릴 수 있습니다. 반면 질량이 큰 원시별은 수십만 년밖에 걸리지 않을 수도 있습니다. 이 단계에서 원시별은 가스와 먼지로 이루어진 원반에 둘러싸여 있습니다. 이 물질 중 일부는 원시별로 떨어지고, 일부는 행성을 형성하며, 나머지는 제트와 분출물에 의해 날아갑니다.

원시별은 탄생 성운 내부에 숨겨져 있습니다. 가시광선은 먼지를 투과할 수 없지만, 적외선 및 전파 망원경은 먼지를 뚫고 원시별과 그 원반을 관측할 수 있습니다. 제임스 웹 우주 망원경은 전례 없는 정밀도로 원시별을 관측하여 형성 과정에서 발생하는 제트와 유출물을 포착했습니다.

원시별이 수소 핵융합 반응을 시작하는 순간, 진정한 별이 됩니다. 그 순간은 탄생의 끝이자 주계열에서의 긴 생애의 시작을 의미합니다.