Bir önyıldız, henüz oluşum sürecinde olan genç bir yıldızdır. Moleküler bir bulutun içinde yoğun bir gaz ve toz kümesi olarak başlar. Yerçekimi bu kümeyi bir araya çeker ve çökerken ısınır. Merkez daha sıcak ve yoğun hale gelir, ancak henüz nükleer füzyon için yeterince sıcak değildir. Önyıldız, hidrojeni kaynaştırarak değil, yerçekimi enerjisini ısıya dönüştürerek ışık saçar.

Çöküş zaman alır. Düşük kütleli bir önyıldızın ana diziye ulaşması milyonlarca yıl sürebilir. Yüksek kütleli bir önyıldızın ise sadece birkaç yüz bin yıl sürebilir. Bu aşamada, önyıldız gaz ve tozdan oluşan bir diskle çevrilidir. Bu malzemenin bir kısmı önyıldızın üzerine düşer. Bir kısmı gezegenler oluşturabilir. Bir kısmı ise püskürmeler ve dışa doğru akışlarla uzaklaştırılır.

Önyıldızlar, doğdukları bulutların içinde gizlidir. Görünür ışık tozun içinden geçemez. Kızılötesi ve radyo teleskopları ise tozun içinden geçerek önyıldızı ve diskini ortaya çıkarabilir. James Webb Uzay Teleskobu, önyıldızları daha önce görülmemiş bir ayrıntıyla gözlemleyerek, oluşumlarına eşlik eden püskürmeleri ve dışa akışları yakalamıştır.

Bir önyıldız hidrojen füzyonunu başlattığı anda gerçek bir yıldıza dönüşür. Bu an, doğumunun sonunu ve ana dizideki uzun yaşamının başlangıcını işaret eder.