Ein Protostern ist ein junger Stern, der sich noch in der Entstehung befindet. Er entsteht als dichte Ansammlung von Gas und Staub innerhalb einer Molekülwolke. Die Schwerkraft zieht diese Ansammlung zusammen, und während sie kollabiert, erhitzt sie sich. Das Zentrum wird immer heißer und dichter, aber noch nicht heiß genug für die Kernfusion. Der Protostern leuchtet, indem er Gravitationsenergie in Wärme umwandelt, nicht durch die Fusion von Wasserstoff.

Der Kollaps braucht Zeit. Ein massearmer Protostern benötigt möglicherweise Millionen von Jahren, um die Hauptreihe zu erreichen. Ein massereicher Protostern hingegen nur wenige hunderttausend Jahre. Während dieser Phase ist der Protostern von einer Scheibe aus Gas und Staub umgeben. Ein Teil dieses Materials stürzt auf den Protostern. Ein Teil davon bildet Planeten. Ein weiterer Teil wird durch Jets und Ausflüsse weggeblasen.

Protosterne sind in ihren Geburtswolken verborgen. Sichtbares Licht kann den Staub nicht durchdringen. Infrarot- und Radioteleskope können ihn jedoch durchdringen und den Protostern sowie seine Scheibe sichtbar machen. Das James-Webb-Weltraumteleskop hat Protosterne mit beispielloser Detailgenauigkeit beobachtet und die Jets und Ausflüsse erfasst, die ihre Entstehung begleiten.

Sobald ein Protostern die Wasserstofffusion zündet, wird er zu einem echten Stern. Dieser Moment markiert das Ende seiner Entstehung und den Beginn seines langen Lebens auf der Hauptreihe.