Sao sơ ​​khai là một ngôi sao trẻ vẫn đang trong quá trình hình thành. Nó bắt đầu như một khối khí và bụi dày đặc bên trong một đám mây phân tử. Lực hấp dẫn kéo khối này lại với nhau, và khi nó co lại, nó nóng lên. Phần trung tâm trở nên nóng hơn và đặc hơn, nhưng vẫn chưa đủ nóng để xảy ra phản ứng tổng hợp hạt nhân. Sao sơ ​​khai tỏa sáng bằng cách chuyển đổi năng lượng hấp dẫn thành nhiệt, chứ không phải bằng cách tổng hợp hydro.

Quá trình sụp đổ cần thời gian. Một sao sơ ​​khai có khối lượng thấp có thể mất hàng triệu năm để đạt đến giai đoạn sao chính. Một sao sơ ​​khai có khối lượng lớn có thể chỉ mất vài trăm nghìn năm. Trong giai đoạn này, sao sơ ​​khai được bao quanh bởi một đĩa khí và bụi. Một phần vật chất đó rơi xuống sao sơ ​​khai. Một phần có thể hình thành các hành tinh. Một phần bị thổi bay bởi các luồng khí và dòng chảy.

Các tiền sao ẩn sâu bên trong các đám mây hình thành nên chúng. Ánh sáng nhìn thấy không thể xuyên qua lớp bụi. Kính viễn vọng hồng ngoại và kính viễn vọng vô tuyến có thể nhìn xuyên qua lớp bụi này, hé lộ tiền sao và đĩa vật chất bao quanh nó. Kính viễn vọng không gian James Webb đã quan sát các tiền sao với độ chi tiết chưa từng có, ghi lại được các luồng khí và dòng chảy đi kèm với quá trình hình thành của chúng.

Khoảnh khắc một tiền sao bắt đầu phản ứng tổng hợp hydro, nó trở thành một ngôi sao thực sự. Khoảnh khắc đó đánh dấu sự kết thúc quá trình hình thành và khởi đầu cuộc sống dài lâu của nó trên dãy chính.