海水密度是指单位体积内所含物质的质量，主要受温度和盐度控制，压力的影响较小。寒冷、高盐度的海水比温暖、低盐度的海水密度更大。即使是每立方米十分之一千克的微小密度差异，也足以驱动海洋的大尺度环流。

海洋学家利用国际公认的状态方程，通过对温度、盐度和压力的精确测量来计算密度。密度面而非深度面，是理解水团运动和混合方式的自然框架。垂直密度分层决定了水体在风或内波作用下混合的难易程度。

在极地地区，冷却和冰的形成会增加密度，直至水体下沉。在亚热带地区，蒸发会提高表层盐度和密度。这些区域性的密度变化最终驱动着全球温盐环流。因此，精确测定密度对于海洋的观测和建模研究都至关重要。

密度哪怕只相差千分之一，也能将不同的水团分隔开来，而且这种分隔状态可以持续数十年。