Die Dichte von Meerwasser ist die Masse pro Volumeneinheit und wird hauptsächlich durch Temperatur und Salzgehalt bestimmt, der Druck hat einen geringeren Einfluss. Kaltes Salzwasser ist dichter als warmes Süßwasser. Schon geringe Dichteunterschiede im Bereich von Zehntel Kilogramm pro Kubikmeter reichen aus, um die großräumigen Meeresströmungen anzutreiben.

Ozeanographen berechnen die Dichte anhand präziser Messungen von Temperatur, Salzgehalt und Druck mithilfe international anerkannter Zustandsgleichungen. Dichteflächen, nicht Tiefenflächen, bilden den natürlichen Rahmen zum Verständnis der Bewegung und Durchmischung von Wassermassen. Die vertikale Dichteschichtung bestimmt, wie leicht die Wassersäule durch Winde oder interne Wellen durchmischt werden kann.

In den Polarregionen erhöhen Abkühlung und Eisbildung die Dichte, bis das Wasser absinkt. In den Subtropen führt Verdunstung zu einem Anstieg des Salzgehalts und der Dichte an der Oberfläche. Diese regionalen Dichteänderungen treiben letztlich die globale thermohaline Zirkulation an. Eine genaue Dichtebestimmung ist daher von zentraler Bedeutung für Beobachtungs- und Modellstudien des Ozeans.

Ein Dichteunterschied von nur einem Tausendstel kann unterschiedliche Wassermassen trennen, die über Jahrzehnte hinweg getrennt bleiben.