Плотность морской воды — это масса, содержащаяся в единице объема, и она определяется в основном температурой и соленостью, а давление оказывает меньшее влияние. Холодная, соленая вода плотнее теплой, пресной. Даже небольшие различия в плотности, порядка десятых долей килограмма на кубический метр, достаточны для того, чтобы привести в движение крупномасштабную циркуляцию океана.

Океанографы рассчитывают плотность на основе точных измерений температуры, солености и давления, используя общепринятые в мире уравнения состояния. Поверхности плотности, а не поверхности глубины, являются естественной основой для понимания того, как движутся и перемешиваются водные массы. Вертикальная стратификация плотности определяет, насколько легко водная толща может перемешиваться ветром или внутренними волнами.

В полярных регионах охлаждение и образование льда увеличивают плотность до тех пор, пока вода не опустится на дно. В субтропиках испарение повышает соленость и плотность на поверхности. Эти региональные изменения плотности в конечном итоге обеспечивают работу глобальной термохалинной циркуляции. Поэтому точное определение плотности имеет центральное значение как для наблюдательных, так и для модельных исследований океана.

Разница в плотности, составляющая всего одну тысячную долю, может разделить различные водные массы, которые остаются различными на протяжении десятилетий.