Η πυκνότητα του θαλασσινού νερού είναι η μάζα που περιέχεται σε μια μονάδα όγκου και ελέγχεται κυρίως από τη θερμοκρασία και την αλατότητα, με μικρότερη επίδραση από την πίεση. Το κρύο, αλμυρό νερό είναι πυκνότερο από το ζεστό, γλυκό νερό. Ακόμη και μικρές διαφορές πυκνότητας, της τάξης των δεκάτων του κιλού ανά κυβικό μέτρο, είναι αρκετές για να οδηγήσουν την κυκλοφορία μεγάλης κλίμακας του ωκεανού.

Οι ωκεανογράφοι υπολογίζουν την πυκνότητα από ακριβείς μετρήσεις θερμοκρασίας, αλατότητας και πίεσης χρησιμοποιώντας διεθνώς αποδεκτές εξισώσεις κατάστασης. Οι επιφάνειες πυκνότητας, και όχι οι επιφάνειες βάθους, αποτελούν το φυσικό πλαίσιο για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο κινούνται και αναμειγνύονται οι μάζες του νερού. Η κατακόρυφη στρωματοποίηση πυκνότητας καθορίζει πόσο εύκολα μπορεί να αναμειχθεί η στήλη του νερού από τους ανέμους ή τα εσωτερικά κύματα.

In polar regions, cooling and ice formation increase density until water sinks. In the subtropics, evaporation raises salinity and density at the surface. These regional density modifications ultimately power the global thermohaline circulation. Accurate density determination is therefore central to both observational and modeling studies of the ocean.

A difference of only one part in a thousand in density can separate distinct water masses that remain distinct for decades.