해수의 밀도는 단위 부피에 포함된 질량이며, 주로 온도와 염분에 의해 결정되고 압력의 영향은 상대적으로 적습니다. 차갑고 염분이 많은 물은 따뜻하고 담수보다 밀도가 높습니다. 1 세제곱미터당 수십분의 1kg 정도의 아주 작은 밀도 차이만으로도 해양의 대규모 순환을 일으킬 수 있습니다.

해양학자들은 국제적으로 통용되는 상태 방정식을 사용하여 온도, 염분, 압력에 대한 정밀한 측정값으로부터 밀도를 계산합니다. 수심면보다는 밀도면이 해수 덩어리의 이동과 혼합을 이해하는 데 더 적합한 틀입니다. 수직 밀도 성층화는 바람이나 내부 파동에 의해 해수가 얼마나 쉽게 혼합될 수 있는지를 결정합니다.

극지방에서는 냉각과 얼음 생성으로 밀도가 증가하여 물이 가라앉습니다. 아열대 지역에서는 증발로 인해 표면의 염분과 밀도가 증가합니다. 이러한 지역적 밀도 변화는 궁극적으로 전 지구적인 열염순환을 일으키는 원동력이 됩니다. 따라서 정확한 밀도 측정은 해양 관측 및 모델링 연구 모두에 매우 중요합니다.

밀도가 1000분의 1만 차이가 나도 서로 다른 수역이 수십 년 동안 분리된 채로 유지될 수 있습니다.