编码是将接收到的信息转换成记忆系统可以存储的形式的过程。如果没有编码，以后就无法检索到任何信息。

信息可以通过多种方式编码。视觉编码捕捉图像；听觉编码捕捉声音；语义编码捕捉意义。更深层次、更精细的编码——例如将新信息与已有知识联系起来、形成心理图像或生成实例——比对表面特征的浅层处理产生更持久的痕迹。注意力是把关人：无人关注的信息很少能被编码得足够牢固而得以保存。

编码并非单一事件。初始注册之后是巩固阶段，在此阶段，记忆痕迹会稳定下来并与现有神经网络整合，这一过程通常发生在睡眠期间。干扰、压力和注意力分散都会损害编码，即使个体有意学习也是如此。间隔练习、提取练习和精细化提问等技巧可以提高编码质量，从而提升后续的回忆效果。

内存故障通常是编码故障。这些信息从一开始就从未被牢固地写入。