Кодирование — это процесс преобразования поступающей информации в форму, которую может сохранить система памяти. Без кодирования впоследствии ничего нельзя будет извлечь.

Информация может быть закодирована различными способами. Визуальное кодирование фиксирует изображения; акустическое кодирование — звук; семантическое кодирование — смысл. Более глубокое и сложное кодирование — связывание нового материала с существующими знаниями, формирование мысленных образов или создание примеров — оставляет более устойчивые следы, чем поверхностная обработка поверхностных характеристик. Внимание выступает в роли привратника: информация, оставшаяся без внимания, редко кодируется с достаточной силой, чтобы сохраниться.

Кодирование — это не единичный процесс. За первоначальной регистрацией следует консолидация, в ходе которой след стабилизируется и интегрируется с существующими нейронными сетями, часто во время сна. Помехи, стресс и рассеянное внимание могут ухудшить кодирование, даже если человек намерен учиться. Такие методы, как интервальная практика, практика извлечения информации и детальный опрос, улучшают качество кодирования и, следовательно, последующее воспроизведение.

Сбои в памяти часто являются следствием ошибок кодирования. Информация изначально не была надежно записана.