蜡烛燃烧时，蜡与氧气反应生成二氧化碳和水，并释放出热量和光。这是一个放热反应，即向周围环境释放能量的反应。反应物的能量低于生成物。多余的能量以热、光或声的形式释放出来。燃烧、呼吸作用和中和反应都是放热反应。

能量变化来源于化学键的断裂和形成。断裂化学键需要能量，而形成化学键会释放能量。在放热反应中，新化学键形成时释放的能量大于断裂现有化学键所需的能量。最终结果是能量的释放。焓变ΔH为负值。由于生成物的能量低于反应物，因此该反应通常是自发的。

放热反应无处不在。燃料燃烧驱动发动机、发电、供暖。细胞呼吸作用氧化葡萄糖生成ATP，并释放能量。酸碱中和反应会释放热量。铝与氧化铁的铝热反应释放大量热量，最终生成熔融铁。暖手宝正是利用铁的放热氧化反应产生热量。

放热反应若不加以控制，可能非常危险。化工厂中失控的反应会导致爆炸和火灾。因此，反应堆配备了冷却系统、泄压阀和紧急停堆程序。释放的能量是有用的，但必须加以控制。