Égessünk el egy gyertyát, és a viasz reakcióba lép az oxigénnel, szén-dioxidot és vizet termelve, hőt és fényt szabadítva fel. Ez egy exoterm reakció, amely energiát szabadít fel a környezetének. A termékek kevesebb energiával rendelkeznek, mint a reagensek. A felesleges energia hő, fény vagy hang formájában szabadul fel. Az égés, a légzés és a semlegesítés mind exoterm reakciók.

Az energiaváltozás a kötések felszakadásából és kialakulásából származik. A kötések felszakadásához energia szükséges. A kötések kialakítása energiát szabadít fel. Exoterm reakcióban az új kötések kialakulásakor felszabaduló energia nagyobb, mint a meglévő kötések felszakadásához szükséges energia. Az eredmény energiafelszabadulás. Az entalpiaváltozás, a delta H, negatív. A reakció gyakran spontán, mivel a termékek energiája alacsonyabb, mint a reaktánsoké.

Az exoterm reakciók mindenhol jelen vannak. Az üzemanyagok égése motorokat hajt, áramot termel és otthonokat fűt. A sejtek légzése oxidálja a glükózt ATP-vé, energiát szabadítva fel. Egy sav bázissal való semlegesítése hőt szabadít fel. Az alumínium és a vas-oxid közötti termitreakció annyi hőt szabadít fel, hogy olvadt vas keletkezik. A kézmelegítők a vas exoterm oxidációját használják fel hő előállítására.

Az exoterm reakciók veszélyesek lehetnek, ha nem kontrollálják őket. Egy vegyi üzemben elszabaduló reakció robbanásokat és tüzet okozhat. Ezért vannak a reaktorokban hűtőrendszerek, nyomáscsökkentő szelepek és vészleállító eljárások. A felszabaduló energia hasznos, de kezelni kell.