Når du brenner et stearinlys, reagerer voksen med oksygen og produserer karbondioksid og vann, som frigjør varme og lys. Det er en eksoterm reaksjon, en reaksjon som frigjør energi til omgivelsene. Produktene har mindre energi enn reaktantene. Overskuddsenergien frigjøres som varme, lys eller lyd. Forbrenning, respirasjon og nøytralisering er alle eksoterme.

Energiendringen kommer fra bindingsbrudd og bindingsdannelse. Å bryte bindinger krever energi. Danning av bindinger frigjør energi. I en eksoterm reaksjon er energien som frigjøres når nye bindinger dannes større enn energien som kreves for å bryte eksisterende bindinger. Nettoresultatet er en frigjøring av energi. Entalpiendringen, delta H, er negativ. Reaksjonen er ofte spontan fordi produktene har lavere energi enn reaktantene.

Eksoterme reaksjoner forekommer overalt. Forbrenning av drivstoff driver motorer, genererer elektrisitet og varmer opp hjem. Respirasjon i celler oksiderer glukose for å produsere ATP, og frigjør energi. Nøytralisering av en syre med en base frigjør varme. Termittreaksjonen mellom aluminium og jernoksid frigjør så mye varme at den produserer smeltet jern. Håndvarmere bruker eksoterm oksidasjon av jern for å generere varme.

Eksoterme reaksjoner kan være farlige hvis de ikke kontrolleres. En løpsk reaksjon i et kjemisk anlegg kan forårsake eksplosjoner og branner. Derfor har reaktorer kjølesystemer, trykkavlastningsventiler og nødavstengningsprosedyrer. Energien som frigjøres er nyttig, men den må håndteres.