När man bränner ett ljus reagerar vaxet med syre för att producera koldioxid och vatten, vilket frigör värme och ljus. Det är en exoterm reaktion, en reaktion som frigör energi till omgivningen. Produkterna har mindre energi än reaktanterna. Överskottsenergin frigörs som värme, ljus eller ljud. Förbränning, respiration och neutralisering är alla exoterma.

Energiförändringen kommer från bindningsbrytning och bindningsbildning. Att bryta bindningar kräver energi. Att bilda bindningar frigör energi. I en exoterm reaktion är den energi som frigörs när nya bindningar bildas större än den energi som krävs för att bryta befintliga bindningar. Nettoresultatet är en frigöring av energi. Entalpiförändringen, delta H, är negativ. Reaktionen är ofta spontan eftersom produkterna har lägre energi än reaktanterna.

Exoterma reaktioner förekommer överallt. Förbränning av bränslen driver motorer, genererar elektricitet och värmer upp hem. Andning i celler oxiderar glukos för att producera ATP, vilket frigör energi. Neutralisering av en syra med en bas frigör värme. Termitreaktionen mellan aluminium och järnoxid frigör så mycket värme att den producerar smält järn. Handvärmare använder exoterm oxidation av järn för att generera värme.

Exoterma reaktioner kan vara farliga om de inte kontrolleras. En skenande reaktion i en kemisk anläggning kan orsaka explosioner och bränder. Det är därför reaktorer har kylsystem, tryckavlastningsventiler och nödavstängningsprocedurer. Den frigjorda energin är användbar, men den måste hanteras.