मोमबत्ती जलाने पर, मोम ऑक्सीजन के साथ अभिक्रिया करके कार्बन डाइऑक्साइड और जल बनाता है, जिससे ऊष्मा और प्रकाश उत्पन्न होता है। यह एक ऊष्माक्षेपी अभिक्रिया है, यानी ऐसी अभिक्रिया जो अपने परिवेश में ऊर्जा मुक्त करती है। उत्पाद में अभिकारकों की तुलना में कम ऊर्जा होती है। अतिरिक्त ऊर्जा ऊष्मा, प्रकाश या ध्वनि के रूप में मुक्त होती है। दहन, श्वसन और उदासीनीकरण सभी ऊष्माक्षेपी अभिक्रियाएँ हैं।

ऊर्जा परिवर्तन बंधों के टूटने और बनने से होता है। बंधों को तोड़ने के लिए ऊर्जा की आवश्यकता होती है। बंधों के बनने से ऊर्जा मुक्त होती है। ऊष्माक्षेपी अभिक्रिया में, नए बंधों के बनने पर मुक्त होने वाली ऊर्जा, मौजूदा बंधों को तोड़ने के लिए आवश्यक ऊर्जा से अधिक होती है। इसका कुल परिणाम ऊर्जा का मुक्त होना होता है। एन्थैल्पी परिवर्तन, डेल्टा H, ऋणात्मक होता है। अभिक्रिया अक्सर स्वतःस्फूर्त होती है क्योंकि उत्पाद अभिकारकों की तुलना में कम ऊर्जा स्तर पर होते हैं।

ऊष्माक्षेपी अभिक्रियाएँ सर्वत्र होती हैं। ईंधनों के दहन से इंजन चलते हैं, बिजली उत्पन्न होती है और घरों को गर्म किया जाता है। कोशिकाओं में श्वसन से ग्लूकोज का ऑक्सीकरण होकर एटीपी बनता है, जिससे ऊर्जा मुक्त होती है। अम्ल और क्षार के उदासीनीकरण से ऊष्मा निकलती है। एल्युमीनियम और लौह ऑक्साइड के बीच थर्मिट अभिक्रिया से इतनी ऊष्मा निकलती है कि पिघला हुआ लोहा बनता है। हैंड वार्मर लोहे के ऊष्माक्षेपी ऑक्सीकरण का उपयोग करके ऊष्मा उत्पन्न करते हैं।

ऊष्माक्षेपी अभिक्रियाएँ नियंत्रण में न होने पर खतरनाक हो सकती हैं। किसी रासायनिक संयंत्र में अनियंत्रित अभिक्रिया से विस्फोट और आग लग सकती है। इसीलिए रिएक्टरों में शीतलन प्रणाली, दबाव कम करने वाले वाल्व और आपातकालीन शटडाउन प्रक्रियाएँ होती हैं। इससे निकलने वाली ऊर्जा उपयोगी होती है, लेकिन इसे नियंत्रित करना आवश्यक है।