Zapal świecę, a wosk reaguje z tlenem, wytwarzając dwutlenek węgla i wodę, uwalniając ciepło i światło. Jest to reakcja egzotermiczna, czyli uwalniająca energię do otoczenia. Produkty mają mniej energii niż substraty. Nadmiar energii jest uwalniany w postaci ciepła, światła lub dźwięku. Spalanie, oddychanie i neutralizacja są procesami egzotermicznymi.

Zmiana energii wynika z rozrywania i tworzenia wiązań. Rozrywanie wiązań wymaga energii. Tworzenie wiązań uwalnia energię. W reakcji egzotermicznej energia uwalniana podczas tworzenia nowych wiązań jest większa niż energia potrzebna do rozerwania istniejących wiązań. Rezultatem końcowym jest uwolnienie energii. Zmiana entalpii, delta H, jest ujemna. Reakcja często przebiega spontanicznie, ponieważ produkty mają niższą energię niż substraty.

Reakcje egzotermiczne są wszechobecne. Spalanie paliw napędza silniki, wytwarza energię elektryczną i ogrzewa domy. Oddychanie komórkowe utlenia glukozę do ATP, uwalniając energię. Neutralizacja kwasu zasadą powoduje uwolnienie ciepła. Reakcja termitu między aluminium a tlenkiem żelaza uwalnia tak dużo ciepła, że ​​powstaje stopione żelazo. Ogrzewacze do rąk wykorzystują egzotermiczne utlenianie żelaza do generowania ciepła.

Reakcje egzotermiczne mogą być niebezpieczne, jeśli nie są kontrolowane. Niekontrolowana reakcja w zakładzie chemicznym może spowodować wybuchy i pożary. Dlatego reaktory posiadają systemy chłodzenia, zawory bezpieczeństwa i procedury awaryjnego wyłączania. Uwolniona energia jest użyteczna, ale należy ją kontrolować.