Jika lilin dibakar, lilin tersebut bereaksi dengan oksigen menghasilkan karbon dioksida dan air, melepaskan panas dan cahaya. Itu adalah reaksi eksotermik, reaksi yang melepaskan energi ke lingkungannya. Produk memiliki energi yang lebih sedikit daripada reaktan. Energi berlebih dilepaskan sebagai panas, cahaya, atau suara. Pembakaran, respirasi, dan netralisasi semuanya merupakan reaksi eksotermik.

Perubahan energi berasal dari pemutusan dan pembentukan ikatan. Pemutusan ikatan membutuhkan energi. Pembentukan ikatan melepaskan energi. Dalam reaksi eksotermik, energi yang dilepaskan ketika ikatan baru terbentuk lebih besar daripada energi yang dibutuhkan untuk memutus ikatan yang sudah ada. Hasil bersihnya adalah pelepasan energi. Perubahan entalpi, delta H, bernilai negatif. Reaksi ini seringkali spontan karena produk memiliki energi yang lebih rendah daripada reaktan.

Reaksi eksotermik ada di mana-mana. Pembakaran bahan bakar menggerakkan mesin, menghasilkan listrik, dan memanaskan rumah. Respirasi dalam sel mengoksidasi glukosa untuk menghasilkan ATP, melepaskan energi. Netralisasi asam dengan basa melepaskan panas. Reaksi termit antara aluminium dan oksida besi melepaskan begitu banyak panas sehingga menghasilkan besi cair. Penghangat tangan menggunakan oksidasi eksotermik besi untuk menghasilkan panas.

Reaksi eksotermik dapat berbahaya jika tidak dikendalikan. Reaksi yang tidak terkendali di pabrik kimia dapat menyebabkan ledakan dan kebakaran. Itulah mengapa reaktor memiliki sistem pendingin, katup pelepas tekanan, dan prosedur penghentian darurat. Energi yang dilepaskan bermanfaat, tetapi harus dikelola.