Zapalte svíčku a vosk reaguje s kyslíkem za vzniku oxidu uhličitého a vody, přičemž se uvolňuje teplo a světlo. Jedná se o exotermickou reakci, reakci, která uvolňuje energii do okolí. Produkty mají méně energie než reaktanty. Přebytečná energie se uvolňuje jako teplo, světlo nebo zvuk. Spalování, dýchání a neutralizace jsou exotermické procesy.

Změna energie pochází z rozpadu a tvorby vazby. Rozpad vazeb vyžaduje energii. Vznik vazeb uvolňuje energii. Při exotermické reakci je energie uvolněná při tvorbě nových vazeb větší než energie potřebná k rozpadu stávajících vazeb. Čistým výsledkem je uvolnění energie. Změna entalpie, delta H, je záporná. Reakce je často spontánní, protože produkty mají nižší energii než reaktanty.

Exotermické reakce probíhají všude. Spalování paliv pohání motory, vyrábí elektřinu a vytápí domy. Dýchání v buňkách oxiduje glukózu za vzniku ATP, čímž uvolňuje energii. Neutralizace kyseliny zásadou uvolňuje teplo. Termitová reakce mezi hliníkem a oxidem železa uvolňuje tolik tepla, že vzniká roztavené železo. Ohřívače rukou využívají exotermickou oxidaci železa k výrobě tepla.

Exotermické reakce mohou být nebezpečné, pokud nejsou kontrolovány. Nekontrolovaná reakce v chemickém závodě může způsobit výbuchy a požáry. Proto mají reaktory chladicí systémy, přetlakové ventily a postupy pro nouzové vypnutí. Uvolněná energie je užitečná, ale je třeba s ní hospodařit.