Các nhạc cụ hơi bằng gỗ tạo ra âm thanh khi người chơi thổi không khí vào hoặc ngang qua ống ngậm, làm cho cột không khí rung động. Nhóm này bao gồm các nhạc cụ có lưỡi gà – kèn clarinet, kèn oboe, kèn bassoon, kèn saxophone – và những nhạc cụ không có lưỡi gà, chẳng hạn như sáo và sáo recorder.

Mặc dù có tên gọi là nhạc cụ hơi bằng gỗ, nhiều nhạc cụ hơi hiện đại được làm bằng kim loại hoặc vật liệu tổng hợp. Cấu trúc bằng gỗ ban đầu vẫn được giữ lại trong một số nhạc cụ và trong các bản sao lịch sử. Nhạc cụ hơi bằng gỗ mang đến một bảng âm sắc đa dạng, từ âm thanh trong trẻo của sáo đến sự phức tạp của âm thanh kèn oboe và bassoon.

Trong dàn nhạc, bộ phận nhạc cụ hơi bằng gỗ đảm nhiệm cả những đoạn độc tấu và những đoạn hòa âm phức tạp. Kỹ thuật chơi đòi hỏi cách đặt môi chính xác, cách bấm ngón hiệu quả và kiểm soát hơi thở cẩn thận. Mỗi nhạc cụ đều có những thách thức và thế mạnh biểu cảm riêng. Sự linh hoạt và đa dạng về âm sắc của nhạc cụ hơi bằng gỗ khiến chúng trở nên không thể thiếu trong các thể loại nhạc cổ điển, jazz và nhạc đại chúng.

Một dàn nhạc cụ hơi bằng gỗ được cân bằng tốt có thể gợi lên nhiều cung bậc cảm xúc, từ sự tĩnh lặng thanh bình của vùng quê đến những màn trình diễn rực rỡ.